Произведение имеет вид серии писем, написанных старым бесом Баламутом (англ. Screwtape) своему юному племяннику, бесу-искусителю — Гнусику (англ. Wormwood — полынь). Баламут занимает административную должность в бюрократии Ада, но действует скорее как наставник, чем руководитель Гнусика, заканчивая каждое письмо трогательной подписью «Твой любящий дядя Баламут» (англ. Your affectionate uncle, Screwtape). Всего в книге представлены тридцать одно письмо, в которых Баламут дает подробные рекомендации по подрыву веры и поощрению греха в человеке. «Клиент» Гнусика, душу которого он должен заполучить, — молодой англичанин, сначала вращающийся в кругу материалистов, затем знакомящийся с верующей девушкой из христианской семьи. Идёт война, и когда начинаются бомбардировки города, где живёт мужчина, он погибает, не утратив веры, так что душа его не достаётся Гнусику.